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倉員 敏明
医療法人創光会くらかず眼科 理事長
さいたま市大宮・医療法人創光会くらかず眼科院長
愛媛大学医学部卒業。手術特化の眼科として、複数の眼科医によるチーム医療体制で2,200名以上の手術を行う(2025年)。手術器具・手術方法の開発や眼内レンズの研究にも取り組んでいる。
緑内障は、視神経が傷つき視野が欠けていく病気です。2000年から01年にかけて岐阜県多治見市で40歳以上の人を対象に行われた調査（日本緑内障学会多治見緑内障疫学調査（通称：多治見スタディ））によると、40歳以上のおよそ20人に1人、70歳以上では10人に1人が緑内障にかかっていることがわかりました。日本の人口全体で考えると有病者数は推定500万人。これは、認知症の有病者数（2020年時点）約600万人にも迫る数です。
しかし、緑内障がこれほど身近な病気だと感じている人は少ないのではないでしょうか？ その大きな理由として、症状に気づきにくいことが考えられます。多治見スタディでも緑内障と診断された約90％が、自覚症状なく過ごしていたそうです。視野が欠けていくのに自覚症状がないとは信じられないような話ですが、気付いたときには手遅れで失明に至るケースまであるのが現状。実際、緑内障は日本における成人の中途失明（生まれつきではなく途中で失明すること）の最も多い原因なのです。
緑内障で視野が欠けても気づかない理由
なぜ視野が欠けても本人は気づかないのでしょうか？ 理由はいくつか考えられます。そもそも人間には「盲点」といって、見えていない部分があります。しかし普段、盲点に気づいている人はいないはずです。それは、盲点で見えない部分を、脳が周囲から推測した画像で自然に埋めているからです。つまり、周囲が白なら白色に、縞模様なら同じような縞模様として処理されます。
緑内障の視野障害も同じで、視野の一部が黒く抜け落ちて見えるとは限りません。実際、緑内障患者さんは視野欠損を「黒い穴」や「トンネルのような見え方」として自覚しにくいことが報告されています。
さらに、普段人は両目で生活しています。片方の目に見えない部分があっても、もう片方の目が補うため、日常生活では異常に気づきにくくなります。見るという行為は、目だけでなく脳との協調作用によって成り立っています。この仕組みは、日常生活の機能を保つうえでは非常に優れていますが、逆に病気の発見を遅らせる原因にもなります。
だからこそ、緑内障は自覚症状に頼ってはいけません。日本では40歳以上の約5％に緑内障があると報告されており、多くは未発見です。
そのため40代以降は、「今見えているから大丈夫」ではなく、検査データを保存＝健康の貯金として、数年単位で変化を比べていくことが、将来の視野を守るために大切です。
眼圧が正常でも緑内障になる
緑内障の発症は眼圧と深く関係していることが知られています。眼圧が高くなると、視神経が圧迫されて傷つく原因になるからです。しかし、視神経の丈夫さには個人差があり、眼圧が正常値でも視神経がダメージを受けて緑内障になる人がいます（正常眼圧緑内障）。日本人は特にその傾向が強く、冒頭で記した多治見スタディでは約70％の人が正常眼圧緑内障でした。
そのため緑内障だと診断するには眼圧検査だけでは不十分で、視野検査や眼底検査など、ほかの検査も合わせて行います。眼底検査は、眼底（眼球を黒目からのぞいたときに見える底の部分）に広がる網膜の状態を調べる検査です。
網膜は、目から入った光が到達する場所で、視神経の末端が分布していて、視神経が束になった視神経乳頭が貫いています。眼底検査ではそういった視神経の状態を把握できるため、緑内障の発見に有効です。近年は、健康診断のメニューに加えられることも多くなってきました。
緑内障の早期発見に貢献するOCT検査機器
視野検査は、実際の「見える範囲」を確認する大切な検査ですが、症状が出る前の段階では、OCT検査機器で多面的に評価し、過去データと比較することが重要です。
OCT検査機器とは、赤外線を利用して網膜の断面を立体的に見ることができる装置です。従来の眼底検査では、眼底の表面の状態しか見られませんでした。しかし、OCT検査機器なら網膜の厚さまで正確に測定でき、視神経繊維の減少や視神経乳頭のへこみを鮮明にできます。瞬時に視神経障害の有無を判定でき、従来の眼底検査や眼科医の診察では判定しにくい緑内障の初期段階も見つけることが可能です。
早期発見・早期治療で緑内障による失明は防げる
緑内障によって一度傷ついた視神経は、治療を施しても元の状態に戻ることはありません。しかし、治療で進行を遅らせることはできます。だからこそ、早期発見して治療を開始することが大切。自覚症状がないので、早期に発見するためには、検査で見つけるしかありません。
一方で、検査を受けて早期から治療にあたれば、失明を防ぐことはもちろん、日常生活を不自由なく一生過ごすことも可能です。トプコンは、そんな情報を多くの人に知ってもらうために、緑内障啓発のための国際的なイベント「ライトアップ in グリーン運動」に参加しています。
毎年3月上旬の世界緑内障週間には、トプコンの本社をグリーンにライトアップ。緑内障を早期発見できるよう、定期的な眼の健康診断について啓蒙活動を続けていきます。
